Posteriormente, Lars Berglund, científico de materiales que labora en el Real Instituto de Tecnología KTH de Suecia (especializado en compuestos poliméricos), estaba interesado en crear una alternativa más robusta al plástico transparente, al mismo tiempo que investigadores de la Universidad de Maryland se ocupaban en aprovechar la fuerza de la madera para fines no tradicionales.

Luego de años de experimentos e investigaciones, la madera transparente podría utilizarse en pantallas superresistentes para teléfonos inteligentes, en lámparas de luz suave e incluso en elementos estructurales, como ventanas que cambian de color.

La madera está formada por pequeños e innumerables canales verticales, estas células en forma de tubo transportan agua y nutrientes por todo el árbol. Después de ser talado y la humedad ha desaparecido, en el árbol se generan bolsas de aire. Para crear madera transparente, los científicos primero tienen que modificar o eliminar el pegamento, llamado lignina, que mantiene unidos los haces de células y proporciona a los troncos y ramas la mayor parte de sus tonos marrones terrosos. Tras blanquear el color de la lignina o eliminarla, queda un esqueleto blanco lechoso de células huecas.

Este esqueleto sigue siendo opaco porque las paredes celulares desvían la luz de forma distinta a como lo hace el aire de las cavidades celulares, un valor denominado índice de refracción. Al rellenar las bolsas de aire con una sustancia como la resina epoxi, que desvía la luz en un grado similar al de las paredes celulares, la madera se vuelve transparente.

Este tipo de madera suele conservar su veta, lo que le confiere una estética natural. La mayor parte de la investigación se ha centrado en la madera transparente como elemento arquitectónico, y es en las ventanas donde su uso es especialmente prometedor, afirma Prodyut Dhar, ingeniero bioquímico del Instituto Indio de Tecnología de Benarés. La madera transparente es mucho mejor aislante que el vidrio, por lo que podría ayudar a los edificios a retener el calor o a mantenerlo fuera.

En fechas recientes, la atención de los investigadores se ha centrado en mejorar la sostenibilidad de la producción de madera transparente. Por ejemplo, inventaron un polímero biológico, derivado de las cáscaras de cítricos, con el que la madera transparente mantuvo sus propiedades mecánicas y ópticas, soportando unos 30 megapascales de presión más que la madera normal y transmitiendo alrededor del 90% de la luz.

Estos planteamientos más respetuosos con el medio ambiente ayudan a limitar la cantidad de productos químicos tóxicos y polímeros fósiles utilizados en la producción, pero por ahora el vidrio sigue teniendo un menor impacto ambiental al final de su vida útil que la madera transparente.